在原始社会，人们交换思想、交流经验，通过口耳相传，多半靠记忆行事。后来发展到“结绳记事”，以帮助人类记忆。而绳结过于简单，不足以表达复杂的事物，于是有了文字画，可以画在树皮、石头或陶器上。后来文字画逐渐演变成文字。19世纪末以来，在河南安阳殷墟遗址中，发掘出不少刻写在龟甲、兽骨上的文字，即甲骨文；而早在商代就已将文字刻铸在青铜器上，从西周时代到春秋战国，常常把一些历史事件刻铸在青铜器上。春秋末期，郑国、晋国还把法律条文铸在鼎上，即所谓“刑鼎”。这种“钟鼎文”像甲骨上的卜辞一样，具有很大的史料价值，例如毛公鼎、散氏盘、虢季子白盘等，其铭文都很重要。

除了甲骨、青铜器以外，古人还将文字刻写在玉、石之上。但甲骨不易多得，而金石笨重费工，都不便于普及和大量使用。针对这种情况，又改用简犊作为专门的书写记事材料。经过整治的长方形竹片叫“简”，木片叫“犊”。简犊用漆或墨写成文字后，再用韦（皮条）或丝编起，叫作“策（或册）”。简犊可卷起，便于存放，又价廉易得，因此在很长的时间内成为主要的书写记事材料。

随着桑蚕业和丝织业的发展，至迟从春秋以来，已有用供贵族作衣服的缣帛来作书写材料了。《墨子》中提到“书于竹帛”，可见在战国初年帛书已与简册并行于世。

秦、汉以来，科学文化的发展，许多长篇著作相继出现，帛、简随之暴露出了他们的局限性。在简犊被彻底淘汰后，书画用缣帛仍能存在下去。但轻软平滑的缣帛最大的缺点，就是价格太昂贵，只能供少数上层人物享用。

到了汉代人们深切地感到“缣贵而简重，并不便于人”，因此社会上迫切需要寻找一种廉价易得的替代品，而植物纤维纸的发明，正好适应了这种要求。